不少營養補充品和保健品的廣告，都會涉及「我們的產品含有豐富抗氧化物，可以中和自由基，減低炎症」。於是，我們腦海中出現了個簡單的畫面：「自由基」是萬惡的壞東西，它導致身體「發炎」，然後「抗氧化物」是拯救世界的英雄。所以我們應該多吃抗氧化物，壯大這支「英雄戰隊」，把自由基驅逐出去，一隻不留。
真的是這樣嗎？自由基純粹是壞蛋嗎？發炎是很差的東西嗎？抗氧化物愈多愈好嗎？今天就從正確的視角重新認識它們吧！
發炎其實是身體的防禦和修復機制！
發炎又叫「炎症反應（Inflammation）」，可以分為急性和慢性。「急性發炎」我們一定經歷過：例如當皮膚擦傷、身體復原時的紅腫熱痛，通常維持數天至數星期，在誘發原因如受傷或感染等受到控制後逐漸消退。炎症是人體免疫系統的一部分，是對受傷、感染和組織損傷的自然反應：目的在於吸引免疫細胞（例如白血球）到傷口或感染部位，以盡快清除病原體並修復受損組織。
看到這裏，你可能會納悶：我們習慣將發炎本身視為一種病，例如喉嚨炎、腸胃炎等，但原來是身體的防禦和修復機制？是的，對於急性發炎來說，所謂「治療發炎」，通常是指清除發炎的原因（例如細菌、病毒），同時紓緩發炎造成的不適，然後發炎多半就會自然消退。
慢性發炎損害人體
然而「慢性發炎」卻不同，它是指身體經年累月處於發炎狀態，肯定有害人體：已確認與慢性炎症有關聯的疾病包括癌症、心臟病、類風濕關節炎、二型糖尿病、肥胖、哮喘、甚至是老年人的認知能力下降。
造成慢性發炎常見原因有幾個：
- 未能成功治療的急性炎症（例如急性的乙型肝炎和丙型肝炎，如果病毒一直未受控制或清除，便可能演變為慢性肝炎）
- 自體免疫性疾病，免疫系統錯誤長期攻擊自身細胞
- 身體長期暴露於化學刺激物或空氣污染物
- 嚴重肥胖、吸煙、酒精飲品
- 持續來自生理、心理或環境的壓力
自由基是甚麼？它對身體有害無益？
自由基（Free Radicals）是一種不穩定的分子，常見的有活性氧化物（Reactive Oxygen Species）和活性氮化物（Reactive Nitrogen Species），它容易與其他分子進行反應，以達到穩定狀態。
人們說自由基有害，主要在於它可能觸發和促進慢性發炎。當細胞受到損傷：例如細菌或病毒感染、其他外部刺激或營養不良時，它們可能會釋放自由基，引起發炎，幫助身體對損傷部位的免疫反應。然而，若炎症演變為慢性發炎，則可能產生更多自由基，帶來氧化損傷，形成惡性循環，增加出現嚴重疾病如癌症的風險。這就引出了抗氧化物的角色，它是一類可以中和自由基的化合物，具有捐贈電子的能力，從而穩定自由基並減少其損傷效應。常見的抗氧化物包括維他命C、維他命E、β-胡蘿蔔素和多酚等。
但同時，不同類型的自由基，在不同情況下對身體有不同的影響：自由基也維持身體機能，例如當免疫細胞在發炎期間被激活時，會產生自由基幫助消滅病原體和受損細胞，此外，它也參與調節細胞生理功能等角色。自由基是好是壞，取決於它是否適量，能否配合細胞的防禦機制，同時我們也不用過份顧忌自由基，舉個簡單的例子：運動也會促進身體產生自由基，但若因懼怕自由基而不做運動，那肯定得不償失。
自由基=老化？
順帶一提，坊間也廣有「自由基是令人老化的元兇」這種說法。雖然自由基或會令細胞和身體組織產生氧化損傷，導致老化。但更宏觀的看，老化既是生物定律（內在），也是眾多環境因素（外在）的結果。
內在：我們的細胞隨著基因的指示分裂、增生和發揮生物學上的功能。細胞分裂次數越多越變「老」，最終失去正常運作的能力。
外在：任何損害或與環境有關的因素，包括耳熟能詳的空氣污染、營養不良、酒精攝取、吸煙和紫外線輻射等。
每個人也會經歷這兩種老化過程，每個人不盡相同。老化有太多因素了，單純將自由基視為「老化元兇」是過於簡化的觀點。
這篇文章，我們集中討論發炎和自由基，往後，我們再來談談抗氧化物。
