自由基萬惡,令人老化發炎?正確認識自由基、發炎和抗氧化物 | 香港中文大學-閱肝|專業健康資訊|擺脫腸胃肝病

自由基萬惡,令人老化發炎?正確認識自由基、發炎和抗氧化物

自由基萬惡,令人老化發炎?正確認識自由基、發炎和抗氧化物

不少營養補充品和保健品的廣告,都會涉及「我們的產品含有豐富抗氧化物,可以中和自由基,減低炎症」。於是,我們腦海中出現了個簡單的畫面:「自由基」是萬惡的壞東西,它導致身體「發炎」,然後「抗氧化物」是拯救世界的英雄。所以我們應該多吃抗氧化物,壯大這支「英雄戰隊」,把自由基驅逐出去,一隻不留。

真的是這樣嗎?自由基純粹是壞蛋嗎?發炎是很差的東西嗎?抗氧化物愈多愈好嗎?今天就從正確的視角重新認識它們吧!

發炎其實是身體的防禦和修復機制!

發炎又叫「炎症反應(Inflammation)」,可以分為急性和慢性。「急性發炎」我們一定經歷過:例如當皮膚擦傷、身體復原時的紅腫熱痛,通常維持數天至數星期,在誘發原因如受傷或感染等受到控制後逐漸消退。炎症是人體免疫系統的一部分,是對受傷、感染和組織損傷的自然反應:目的在於吸引免疫細胞(例如白血球)到傷口或感染部位,以盡快清除病原體並修復受損組織。

看到這裏,你可能會納悶:我們習慣將發炎本身視為一種病,例如喉嚨炎、腸胃炎等,但原來是身體的防禦和修復機制?是的,對於急性發炎來說,所謂「治療發炎」,通常是指清除發炎的原因(例如細菌、病毒),同時紓緩發炎造成的不適,然後發炎多半就會自然消退。

慢性發炎損害人體

然而「慢性發炎」卻不同,它是指身體經年累月處於發炎狀態,肯定有害人體:已確認與慢性炎症有關聯的疾病包括癌症、心臟病、類風濕關節炎、二型糖尿病、肥胖、哮喘、甚至是老年人的認知能力下降。

造成慢性發炎常見原因有幾個:

  • 未能成功治療的急性炎症(例如急性的乙型肝炎和丙型肝炎,如果病毒一直未受控制或清除,便可能演變為慢性肝炎)
  • 自體免疫性疾病,免疫系統錯誤長期攻擊自身細胞
  • 身體長期暴露於化學刺激物或空氣污染物
  • 嚴重肥胖、吸煙、酒精飲品
  • 持續來自生理、心理或環境的壓力

自由基是甚麼?它對身體有害無益?

自由基(Free Radicals)是一種不穩定的分子,常見的有活性氧化物(Reactive Oxygen Species)和活性氮化物(Reactive Nitrogen Species),它容易與其他分子進行反應,以達到穩定狀態。

人們說自由基有害,主要在於它可能觸發和促進慢性發炎。當細胞受到損傷:例如細菌或病毒感染、其他外部刺激或營養不良時,它們可能會釋放自由基,引起發炎,幫助身體對損傷部位的免疫反應。然而,若炎症演變為慢性發炎,則可能產生更多自由基,帶來氧化損傷,形成惡性循環,增加出現嚴重疾病如癌症的風險。這就引出了抗氧化物的角色,它是一類可以中和自由基的化合物,具有捐贈電子的能力,從而穩定自由基並減少其損傷效應。常見的抗氧化物包括維他命C、維他命E、β-胡蘿蔔素和多酚等。

但同時,不同類型的自由基,在不同情況下對身體有不同的影響:自由基也維持身體機能,例如當免疫細胞在發炎期間被激活時,會產生自由基幫助消滅病原體和受損細胞,此外,它也參與調節細胞生理功能等角色。自由基是好是壞,取決於它是否適量,能否配合細胞的防禦機制,同時我們也不用過份顧忌自由基,舉個簡單的例子:運動也會促進身體產生自由基,但若因懼怕自由基而不做運動,那肯定得不償失。

自由基=老化?

順帶一提,坊間也廣有「自由基是令人老化的元兇」這種說法。雖然自由基或會令細胞和身體組織產生氧化損傷,導致老化。但更宏觀的看,老化既是生物定律(內在),也是眾多環境因素(外在)的結果。

內在:我們的細胞隨著基因的指示分裂、增生和發揮生物學上的功能。細胞分裂次數越多越變「老」,最終失去正常運作的能力。
外在:任何損害或與環境有關的因素,包括耳熟能詳的空氣污染、營養不良、酒精攝取、吸煙和紫外線輻射等。

每個人也會經歷這兩種老化過程,每個人不盡相同。老化有太多因素了,單純將自由基視為「老化元兇」是過於簡化的觀點。

這篇文章,我們集中討論發炎和自由基,往後,我們再來談談抗氧化物

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