我們說疾病康復，「好返斷尾」，是指病徵不再出現、即使停止所有治療和專門的檢查，也可以預見身體無礙，不會自然地復發或惡化。例如傷風、腸胃炎、甲型肝炎這些急性疾病，我們可以很輕易地判斷康復與否，但對慢性疾病如乙型肝炎，卻是另一個故事。
乙型肝炎「康復」的三個面向
「閱肝」有另文介紹乙肝病毒和肝細胞之間的病理，粗略來說，乙肝病毒進入肝臟後，它會「溶進」肝細胞，緊緊「扣住」肝細胞的組織，形成一種叫做「共價閉合環狀DNA（covalently closed circular DNA，簡稱cccDNA）」的結構，這種DNA結構非常緊密，難以清除，這也是乙型肝炎難以痊癒的原因。因應它的病理，乙肝「康復」也有三個面向：
- 完全治癒：受乙肝病毒「寄生」感染肝細胞的「cccDNA」結構澈底消失。
- 功能性治癒：抽血檢查不再探測到「乙肝病毒表面抗原（HBsAg）」（陽性轉為陰性），顯示患者的病毒量已壓抑到極低，併發肝硬化或肝癌的風險會大為減少。
- 控制病情：透過長期服藥或者人體免疫系統的作用，乙肝病毒一直不活躍，患者除了按時服藥、定期驗肝和注意傳染之外，生活與非患者無異。
然而，按現時的藥物效果，我們尚未有把握達成「完全治癒」，也只有少數患者能達成「功能性治癒」，我們仍以「成功控制病情」為目標：乙肝藥物抑制病毒複製，控制肝臟發炎受損，從而減低將來出現肝硬化和肝癌的風險，部分病人甚至在停藥後仍能保持這些良好效果，看起來跟完全康復分別不大。
了解更多現時乙肝藥物及甚麼時候可以停藥，請見：〈慢性乙肝治療有什麼藥物可用？〉及〈甚麼時候不用再服乙肝口服藥？〉
成功控制病情，但乙肝也可能爆發
然而，在成功控制病情，甚至已達成「功能性治癒」，即使各種檢測指標均正常，也仍有少量乙肝病毒留在患者體內。一旦抵抗力下降，又或接受一些壓抑免疫力的治療，例如類固醇、癌症的化療或其他抗免疫藥物，乙型肝炎依然有機會復發，「乙肝病毒表面抗原」（HBsAg）由陰性重新轉為陽性。
因此，患者必須按時覆診，由醫生適時跟進。還有，不要自行服用來歷不明的藥物，以免影響肝臟功能。若因患上其他疾病而向其他醫生求診，必須告訴他們你是乙肝患者，萬一需要處方壓抑免疫力藥物，他們可以因應你的狀況而下決定，例如同時處方口服抗病毒藥，以作保護。
另外，一些個案指自己小時候驗出體內有乙肝病毒，長大後反而驗不出，是否意味乙肝病毒已消除？事實上，每年大約有0.1%-0.5%乙肝患者出現「表面抗原」由陽轉陰，代表患者的免疫系統自行清除了體內的乙肝病毒。由於乙肝病毒測試比較複雜，醫生需審閱其他檢測報告，才能清楚了解全面狀況。
校閱：黃麗虹教授
日期：2024年1月16日
