你可能聽過肝癌的病徵，例如腹部疼痛、腹水導致肚子漲大、面部泛黃、尿液變成啡色等等，然而，通常出現這些病徵，肝癌已經到了晚期。所以，我們需要在看似「無病無痛」時篩查肝癌，盡早發現。而抽血檢驗「甲胎蛋白指數」，是目前第一線的肝癌指標。
甲胎蛋白是甚麼？為甚麼會甲胎蛋白過高？
顧名思義，甲胎蛋白和「胎」有關。它是一種胎兒時期生產的蛋白質，但出生後，製造該蛋白的基因便會大致停止運作，只有少量甲胎蛋白在肝臟製造。所以正常情況下，血液中的甲胎蛋白指數應該是很低的，除非身體發生以下狀況：
- 癌症。
癌症的定義是一些不正常細胞在不斷生長，而這些癌細胞又再次生產甲胎蛋白。其中以肝癌最顯著，其他如生殖細胞瘤（Germ cell tumor） 、淋巴瘤、腎癌也可能導致甲胎蛋白上升。 - 肝炎或肝硬化。
甲胎蛋白儲存在肝臟，當肝臟受破壞，儲存在內的甲胎蛋白會流到血液，但度數通常不比癌症高。 - 懷孕。
甲胎蛋白由胎兒肝細胞及卵黄囊製造，母嬰相連，懷孕其間，孕婦的甲胎蛋白指數也會上升。 - 先天或遺傳。
有少數人士就是天生甲胎蛋白比較高，在反覆檢查和觀察下，如果指數維持平穩就代表可能是這狀況，並無害處。
其中，由於肝癌隱性高又致命，而測量甲胎蛋白可以發現早期肝癌，準確度約六七成左右，因此是重要的肝癌指標。
甲胎蛋白指數過高！怎麼辦？
發現甲胎蛋白過高，首先要調查是否肝癌所致，由於癌症擴散很快，我們會盡早檢查，按照個別身體情況[1]，安排超聲波、有顯影劑的電腦掃瞄或磁力共振掃瞄腹部，看看肝臟有沒有腫瘤。若果不是肝癌，再逐步檢查其他可能原因。
另一方面，也有些人士發現甲胎蛋白過高，但在一連串的跟進檢查後，均沒發現肝癌、肝炎或其他疾病。這樣，我們會判斷他甲胎蛋白過高是先天或遺傳的，並不反映患病，而甲胎蛋白過高本身沒有害處，不用擔心。
甲胎蛋白指數好像不太準確，為甚麼是篩查肝癌的重要指標？
之前提到，憑甲胎蛋白檢查肝癌，準確度約六七成，換言之，有三四成肝癌患者的甲胎蛋白指數正常。你可能會問：似乎它並不是十分準確，為何會是重要的肝癌指標？
篩查肝癌，意思是定期檢查沒病沒痛，但有患病風險的人士，幫助他們及早發現癌症。基於要篩查的人數眾多，故需要技術上和經濟上容易普及的檢查。醫學界正研究其他找出早期肝癌的檢查，例如檢驗L3型甲胎蛋白、PIVKA-II（protein induced by vitamin K absence-II）、DCP（des-γ-carboxyprothrombin）等會被癌症激發的蛋白質，或者檢驗癌症基因。然而，它們有的技術尚欠成熟，有的雖然稍為準確，但所費高昂，所以我們仍以甲胎蛋白為第一線的肝癌指標。而肝癌篩查也同時包括超聲波掃瞄，兩者配合，就能較準確地發現肝癌了。
注釋：
[1] 例如腎功能較差，則不宜顯影劑電腦掃瞄。
