我們的消化系統口腔延伸大腸，是一條長長的管道，有大大小小不同的微生物族群聚居其中，它們多數是細菌，也有真菌和病毒等。有些對身體有益，例如產生部分維他命B12，K和B雜，幫助身體從食物中搾取更多營養和能量；有些有害，例如會產生讓身體發炎的激素。讓我們了解這些在肚腸內的「小精靈」如何陪伴我們走過一生吧。
大家有沒有想過細菌是怎麼走進我們的肚子裏，進駐腸道裡生長呢？我們腸道獲得細菌是一個頗為複雜的過程。因著基因不同，隨著身體狀況、飲食和環境變化，腸內細菌組合也會默默的改變。
影響腸道菌群的因素：早在嬰孩甚至胎兒
懷胎十月，終於是時候同大家見見面了。原來不同的分娩方法已經開始對腸內細菌群有影響：自然分娩的BB經過子宮出生，體內會有黏着母親本身的細菌；相反如果選擇開刀分娩，寶寶腸內的細菌種類就會更貼近媽媽皮膚甚至是醫院環境的細菌。自然分娩能讓寶寶體內有更多元化的細菌，其中雙歧桿菌(Bifidobacterium，即是我們常會在乳酪或活性乳酸飲品可以找到的那種）更只在自然分娩的寶寶裡找到。由此可見，從給予寶寶最初的腸道益菌的層面上，自然分娩會較為可取。
話雖如此，剖腹生產的媽媽也不用膽心：以後調整菌群的日子還長呢。出生的方法只是開始，父母日後在餵養、撫摸，親吻寶寶時也會不自覺把自己皮膚和口腔的細菌傳給BB。BB透過日後自身的飲食，例如以母乳或配方奶粉餵哺、引入固體食物時的選擇等都讓BB腸內有不同的變化。隨着幼年期和青少年期的成長，腸內細菌組合才會越趨成熟。流行病學研究提出，嬰兒腸道菌群的早期發展會影響日後患哮喘病的風險。從實際餵養角度來看，母乳含有各種天然的益生菌和低聚糖，而且營養成分組合會隨寶貝成長自行調節，所以可以的話，盡量以母乳餵哺。
成人菌群分佈較穩定
而健康成年人腸內細菌的組合則可謂十分穩定。有趣的是，當刻雖然科學家至今仍未能找到一套所謂『正常』細菌組合的標準，但在分類學上仍然可以找尋出一些端倪來。譬如人類腸道細菌群主要就由三大細菌家族組成，分別是厚壁菌門 (Firmicutes) 、擬桿菌門 (Bacteroidetes) 和放線菌門 (Actinobacteria)。我們可以想像腸道菌群為一個小社區，當細菌已經把腸道空間「擠滿」時，其組合通常都能長時間維持不變。有研究更發現除非有細菌感染、抗生素療程或者重大的飲食改變，成年人有機會5年內有60%的品種仍然相同呢，也就是說，如果菌群分佈不健康，壞菌多好菌少，那就真的要下一番工夫去調整；相反，如果菌群健康，那就恭喜你，除非疾病影響或生活習慣有重大轉變，不然菌群都能夠順利保持健康呢。
長者生活方式，決定菌群差異
最後說說老人家，比起成年人，每位長者菌群的差異甚大：通常愈年長，細菌群落的比例變化愈大，例如一個百年長者就比七十歲的體內可能會有更多致病的細菌品種……
真的「愈老愈殘」嗎？其實，年齡只是一個數字，重要的是身體狀況：例如肌肉量足不足夠去支撐身體去想去的地方，胃口夠不夠好去吃營養豐富的食物。愛爾蘭老年人ELDERMET 計劃指出，年齡老化本身可能還沒有生活方式的轉變影響般大。一個每天早上晨運再一盅兩件的婆婆，和一個因病長期臥床的伯伯，顯然體內環境也有十分大的分別吧！愛爾蘭的研究亦顯示和家人同住的老人家似乎又比居住護老院、復康中心的較優。推測可能因為活動環境和提供的膳食質素有異，後者的細菌多樣性明顯不及前者好。
綜觀而言，飲食和環境在一生任何時期都對腸道菌群發揮着作用，無疑是構成健康的重要一環。縱使其影響未必立竿見影，但鼓勵大家生活中開始慢慢重新重視健康的生活態度，受益終身。
