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2018年諾貝爾生理學及醫學獎的兩位得獎者(James P. Allison and Tasuku Honjo) 為免疫學學家，分別發現了CTLA-4 和 PD-1 兩種免疫受體。
這個發現為癌症治療帶來革命性的轉變。有看《工作細胞》的讀者們應該對免疫細胞T cell不會陌生。你可以把他們當作身體裡的警察，維持治安，遇到流氓（病毒、細菌或癌細胞）時便會衝去攻擊他們、好讓身體免受流氓傷害。
編按：《工作細胞》是一套將細胞擬人化的動漫作品，殺手T細胞是個熱血笨蛋……
但到底警察(T cell)是怎樣去分辨這千千萬萬種的細胞，哪些是良好市民（自身的細胞）、哪些是要殲滅的流氓呢？其中一個辦法便是用PD-1的受體。有賴免疫學家一直以來的研究，發現原來T cell是有一個受體叫做PD-1 (program cell death – 1)，你可以把這受體當作「身份證scanner」。
當我們自體細胞有PD ligand – 1 （身份證）的時候，警察的PD-1受體便會和良好公民的PD ligand – 1 結合（scan你張身分證），那麼警察便會把該個細胞認做良好公民而放你走。好讓警察不會不小心殺錯良民（引起自體免疫系統反應和疾病）。
但無奈的是，癌細胞是非常聰明而且頑強的，他們在突變期間發現原來只需要弄個身分證(PD ligand -1) 便可以避過警察的盤問。就這樣，科學界發現有不少的癌症都有express這個PD ligand – 1，令到自身的免疫系統不懂得去殺死癌細胞。
有見及此，藥廠和科學家合作，研發出不同針對PD-1 及 PD ligand – 1的藥物，讓警察可以更成功地認出流氓，把癌細胞趕盡殺絕。臨床研究發現原來這些新的藥物在不同的晚期癌症裡都有顯著的效用，由最先的黑色素瘤、到之後的肺癌、肝癌、甚至現在血癌、淋巴癌、鼻咽癌等等都開始進行臨床試驗去看看免疫療法在這些癌症的效用。（了解更多肝癌治療方法，詳見：〈患上肝癌，怎麼辦：肝癌治療方法簡介〉）
但是，任何藥物都會有副作用，由於免疫療法是影響警察去分辨有身分證的流氓，所以也有可能會點錯相。在免疫療法中，我們發現原來會增加自體免疫系統疾病的風險，所以進行任何免疫療法之前都必須經醫生評估，再在監察的情況下使用並定期回診再作觀察。
從前我們都認為已擴散的癌症都只能紓緩治療，但隨著科技的進步、醫學的發展，癌症或許不再是末日，醫學界希望做到的是在往後的日子可以把癌症當做長期疾病般治療。
科學的好處就是所有事情都有根有據、有physiology去解釋，有臨床試驗計劃的數據支持。這些都是偽科學的自然療法和順勢療法缺乏的。
本文原載於 2018年10月8日 「文科生．歷險手記」facebook專頁，閱肝獲授權轉載，標題為閱肝編輯所擬。專頁網址為：https://www.facebook.com/artstudentinmedicine
