上腹疼痛，人們通常會判斷為「胃痛」，較少人想到胰臟發炎。這也難怪，胰臟是個相對「冷門」的器官，它的位置正巧差不多被胃袋遮蓋，痛楚來襲時，往往很難仔細分辨是哪裡出了事。
急性與慢性胰臟炎的成因和症狀
胰臟炎可以分為急性和慢性。
急性胰臟炎常見的主要成因有三個：
- 其一是過量飲酒
- 其二是膽石堵塞膽管胰管，令膽汁和胰臟分泌的消化液不能如常排進小腸，還倒灌回胰臟（了解膽石成因，按此延伸閱讀）
- 其三是膽管內窺鏡術後的併發症。
其次，體內血脂（尤以三脂甘油酸為甚）或鈣質過高、過濾性病毒感染（例如腮腺炎[mumps]、巨噬細胞病毒[CMV]、EBV病毒）、藥物（例如嘌呤類免疫抑制劑 [Azathioprine, Mercaptopurine]、去水丸[Thiazides] 、治療癲癇及躁鬱症的藥物[valproic acid]）等等，也能引起胰臟發炎。如以上的成因都已被排除，則需要考慮較為罕見的免疫性或家族遺傳性胰臟炎。
急性胰臟炎的主要症狀，是一直由前腹延伸至背脊的痛楚，尤其在喝酒或進食肥膩食物後發作，並且多會夾帶噁心嘔吐，程度由隱約的脹氣「厭厭痛」至連腰骨都挺不直的劇痛不等。
慢性胰臟炎則指胰臟持續或重複發炎，令胰臟細胞纖維化而喪失功能。
胰臟的分泌功能主要分為內外兩種：
內分泌（Endocrine）
內分泌主理血液中糖粉的吸收和調控，透過胰島素促進肝臟細胞和肌肉細胞將葡萄糖轉化為糖原（編按：又稱肝醣，glycogen），供細胞使用及儲存。
簡單而言，當胰臟功能衰退，能分泌的胰島素水平就會隨之下降，令細胞的葡萄糖吸收減慢，日積月累而引致體內血糖升高，形成糖尿病。有別於常見屬於胰島素抗性的二型糖尿病，慢性胰臟炎的病人一旦確診糖尿病，由於歸根咎底是直接的胰島素缺乏，所以很多時都需要直接開始胰島素注射來控制血糖。
外分泌（Exocrine）
胰臟在消化系統中的另一主要角色，是從胰腺分泌含有多種消化酶的汁液來幫助分解食物中的營養，以助腸道吸收。慢性胰臟炎的病人因為胰汁生產減少，所以消化功能減弱，尤以肥膩食物更甚；而未能正常吸收的養份和渣滓就會刺激腸道，引起腹瀉，病人如廁後會察覺到排出的糞便有油脂浮面的現象。此時醫生可處方口服的人造消化酶素，來幫助病人減低腹瀉的困擾。
胰臟炎的治療和預防
由於胰臟位置比較隱秘，一般的X光和超聲波掃瞄均有所局限，難以準確和全面的評估胰臟情況。如果臨床病癥吻合或有懷疑，醫生會先抽血檢驗胰臟酵素（Amylase）及肝酵素，和安排電腦掃瞄（CT），有些情況甚或需要透過磁力共振（MRI）或內窺鏡超聲波來作更進一步的診斷。
要管理好胰臟的健康，不外乎根除病因，盡量減少接觸誘病因素，保護胰臟免於再受炎症的攻擊。在急性發炎時，病人或需要禁食讓胰臟休息，慢慢修復消腫，在現時的醫學並沒有特效藥或捷徑。倘若炎症嚴重，能引起壞死性胰臟炎（necrotizing pancreatitis）、假性囊腫（pseudocyst）甚至膿瘡（abscess）等併發症，就要考慮動用內窺鏡引流或手術解決。
研究已顯示慢性胰臟炎會大大增加患上胰臟癌的風險，吸煙和糖尿病亦是「元兇」之一。如不幸已經踏入慢性胰臟炎的階段，則須定期進行身體檢查，監察上述糖尿病、消化失衡、胰臟癌等併發症的發生。
參考資料：
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2. Forsmark, C. E., et al. (2016). “Acute Pancreatitis.” New England Journal of Medicine 375(20): 1972-1981.
3. Kirkegård, Jakob MD, Mortensen, Frank Viborg DMSc, Cronin-Fenton, Deirdre PhD. Chronic Pancreatitis and Pancreatic Cancer Risk: A Systematic Review and Meta-analysis, American Journal of Gastroenterology: September 2017 – Volume 112 – Issue 9 – p 1366-1372.
