我們一般以為，腸道功能僅限於消化食物和吸收養份，但事實遠超想像。近年研究指出，我們身體裏有40萬億微生物，絕大多數集中在腸道，有好的，也有壞的，微生物影響腸道健康，腸道健康又和很多疾病息息相關，例如兒童自閉症、濕疹，以及大腸癌、抑鬱症、肥胖、糖尿病等。「閱肝」特意訪問香港腸胃學會主席黃秀娟教授，和大家一同認識關於微生物和腸胃疾病的最新研究方向和展望。
四成香港市民腸道微生態失衡
黃教授的研究團隊，在2020年發表一則研究，他們用糞便總體基因測試，分析近一千名香港市民的腸道菌群，結果發現四成香港市民有中等至嚴重的微生態失衡問題：簡單來說，腸道內致病的壞菌多、抑制壞菌和病毒的益菌則非常稀少。
腸道健康舉足輕重，黃教授舉例，我們會認為基因決定一個人是否易胖，卻苦於基因無法改變，然而，我們可以透過改善腸道微生態來改善健康情況，有肥胖人士改善腸道微生態後，半年內體重減輕八至十公斤。
未來展望：破解炎症性腸病（IBD）
「閱肝」合作專欄作家麥詠欣醫生曾介紹炎症性腸病，它的致病成因仍未明確，也只能控制，未能根治，在新興工業化國家愈趨常見。
黃教授和麥醫生致力破解炎症性腸病，她們在2021年發表的研究，發現奇異變形桿菌（Proteus mirabilis）是引致炎症性腸病的大分支：克隆氏症（Crohn’s Disease）的主因，如果能在病人腸道消滅這種惡菌，對治療克隆氏症將大有幫助。從大海撈針開始到發現關鍵的治療環節，可說是炎症性腸病研究的重大突破。
現時，黃教授正更深入研究炎症性腸病，例如正在香港及大灣區進行十萬對母嬰的臨床隊列研究，評估從懷孕期至嬰幼兒階段的各項因素，會如何影響兒童的長遠健康，幫助患有炎症性腸病的孕婦及嬰孩恢復健康的腸道微生態；找出與嬰兒炎症性腸病風險相關的因素，從而開發新的治療方法。
未來展望：腸道微生物的樣本庫
黃教授的下一步研究計劃，是將糞便中有益的菌群放入膠囊，製成藥丸。希望終有一天能夠以藥丸的形式提供個性化的活菌配方，治療濕疹、自閉症和肥胖症等常見疾病。
她更期望在大灣區建立「微生物諾亞方舟」：微生物樣本庫。正如大家都知道可以儲臍帶血，有助治療白血病、地中海貧血病等血液疾病，腸道微生物也是殊途同歸，生命的前三年是我們腸道健康的黃金時期。如果往後能保持一組良好的腸道細菌，就可能免受許多慢性疾病侵害，而你所儲存的腸道益菌，說不定有一天在你腸道健康失衡時，「物歸原主」，能拯救自己的生命。
除了新的醫療方法之外，未來的技術突破還包括更方便地診斷腸道健康，例如智能馬桶（smart toilet），可以即時透過糞便分析腸道菌群健康狀況。
隨著愈來愈多研究發現腸道微生物的重要，不止消化功能，甚至不止肥瘦，還對我們的壓力反應和情緒舉足輕重，黃教授認為，腸道微生物將會是未來的醫學研究焦點。我們期望隨著醫療研究的精深，能夠破譯又一個慢性疾病、情緒疾病的「人體密碼」，令更多病人受惠，也讓我們更清楚如何保持健康。
