肝硬化是否嚴重，取決於肝功能有沒有失衡，以及有沒有出現肝病的併發症。換言之，即使得了肝硬化，但上述兩個「警報」都沒響起，那相對而言，病情較易有轉機，不用太早「打定輸數」。此外，肝硬化原因眾多，例如慢性乙型肝炎、非酒精性脂肪肝。若能找出原因，加以控制，確有望逆轉肝硬化，倖免於併發症。
如何判斷肝功能有沒有失衡？
判斷肝功能失衡，會看兩方面：
- 驗血結果：肝臟的功用，包括製造蛋白質和分解毒素，若肝功能開始變差，驗血結果會顯示蛋白質水平和凝血素水平過低（表示凝血功能變差），而膽紅素水平則上升。
- 有沒有呈現「失代償」（decompensation）：意即肝臟有沒有失去正常功能。一旦有黃疸、腹水、食道靜脈曲張或肝腦病任何一種，即表示出現了「失代償」。萬一到此地步，兩年內死亡率平均高達五成，情況危急，患者可能需要移植肝臟。
如何處理肝臟「失代償」的併發症？
四種「失代償」的肝病併發症中，有些可以用藥物或手術處理，甚至預防，只有黃疸沒有藥物緩解：
- 腹水：患者飲食要低鹽低鈉，不能喝水太多。醫生會處方去水丸排水，若病情沒改善，患者腹部依然脹大如鼓，則會放置喉管，引出腹水（嚴重者甚至可引出20公升！）。如果腹水經常復發，患者需要頻頻進出醫院插喉，可以接受一項小手術，駁通「肝靜脈」與「肝門靜脈」，有助減少腹水。
- 食道靜脈曲張：重點在於及早發現。故此，醫生會安排肝硬化患者接受篩查，以胃鏡探進食道，看看食道壁有否出現因血管鼓脹而呈現一串串的「蚯蚓」。服用降血壓藥（尤其乙型阻斷劑beta blockers）可緩解此併發症，若不適合服藥（例如患者本身血壓已很低），則可考慮以內鏡結紮曲張的食道靜脈。靜脈曲張可以引致血管破裂，病人會吐血，這時就要送往急症室緊急止血，事後長期服用降血壓藥，並接受多次內鏡，結紮餘下曲張的靜脈。
- 肝腦病：意即肝臟因不能分解毒素，以致神智不清。肝腦病成因林林總總，包括細菌及病毒感染、缺水、胃出血、進食高蛋白食物等，一些影響中樞神經的藥物，也會令肝硬化患者出現肝腦病。必須先找出此併發症的成因，再對症治療，有些患者適合服用具通便作用的乳果糖（lactulose），藉幫助排便，以減少毒素吸收；亦有些患者需要服用抗生素，以減少腸道細菌製造毒素，紓緩病情。
處理所有疾病的金科玉律，是宜早不宜遲。出現肝硬化，表示肝臟受損已相當嚴重，但如果肝功能還沒失衡，也算未為晚也。若你有中央肥胖、嗜酒、缺乏運動、高血壓、高血脂，或患有乙肝、丙肝、脂肪肝、糖尿病，請檢查肝臟有沒有損傷，別等到黃疸腹水才驚覺「出事」。如果已經出現肝臟「失代償」的併發症，那就只能……當然是只能快去醫治啦！
校閱：黃煒燊教授
日期：2018年9月8日
