益生菌近年可謂炙手可熱。有助改善腸胃和便秘也罷了，說它還能減肥，瘦身男女立刻像發現新大陸般血脈沸騰。益生菌有甚麼神奇的功效？服用益生菌有會有副作用嗎？先別急，我們由益生菌是甚麼開始了解……
益生菌是甚麼？
益生菌不只是細菌，而是泛指對身體有益的微生物，有大部份的確是細菌，也有些是真菌或酵母。可以想像，人體，尤其是腸道，是成千上萬微生物的棲息地，它們有些有益人體，有些有害。近年發現，這些微生物在腸道的比例，跟消化系統和免疫系統的健康有關，肥胖人士和纖瘦人士的腸道菌類比例也呈現不同。
因此，宣稱可以改善腸道菌類比例，進而促進身體健康的益生菌食物或補充品應運而生。有些食品如泡菜、乳酪等，本身富含常見的益生菌，比如乳酸菌或雙歧桿菌；有些專門特製的營養補充品，除益生菌本身外，還加入益生菌喜愛的「益生元」以幫助培養益生菌，兩者加起來的混合配方，稱為「合生元」。益生元食品清單詳見此文章。
甚麼時候服用益生菌？
益生菌研究算是比較新穎的範疇，有很多地方仍不確定，包括針對各種不同情況，應該服用的菌類、配方劑量最好是多少等。攝取益生菌對人體的影響，目前研究僅能算是初步階段。
因此，臨床治療上，現時未有疾病以益生菌為主要治療方法。但益生菌可以作為輔助，就已知的研究，服用益生菌比較有用的情況大致有：
- 腸胃炎康復之後：有機會加速腸道復原。
- 腸易激綜合症（Irritable bowel syndrome, IBS）：可能有助減輕症狀。
- 長期便秘：研究指益生菌可改善腸道運輸時間，大便頻率和稠度，對便秘型IBS患者及功能性便秘患者皆適用。
- 抗生素相關腹瀉（antibiotic-associated diarrhea, AAD）：研究指服用益生菌與改善AAD有關。
另外，對脂肪肝和代謝綜合症患者，益生菌也能帶來一些幫助，只是暫時效果遠遠不及藥物控制及改善飲食和運動，可以視為潛在療法或輔助作用。至於大家可能最關心的減肥？那就更是眾說紛紜，未有確鑿研究肯定益生菌必然能減去脂肪和腰圍了。
服用益生菌的副作用與注意事項
說益生菌的副作用？幾乎沒有。它用作輔助治療，一般也沒有甚麼危害。唯有兩點要注意：
- 如果你免疫力很低，或患上導致免疫力低落的疾病，身體難以控制體內菌種繁殖，服用益生菌要跟醫生仔細商量。
- 若是自行培養益生菌，必須注意是否有變壞或發霉。
總而言之，在針對各種人體情況的菌種、劑量等尚待確切釐清下，目前益生菌的作用在於輔助正式治療，或在健康生活習慣外幫助改善身體機能。但腸道菌類比例和消化疾病、心血管病、代謝疾病和體脂體重相關的研究仍在不斷進步，相信假以時日，益生菌將擔當更重要的治療角色，且讓我們拭目以待。
