我們的腸道不止是一條用來消化的管子，還棲息著形形色色的微生物，包括細菌、真菌、病毒等，種類有一千多種，數量更多達40兆。
40兆是甚麼概念？我們常常會說「多如天上星星」，但是，天文學家估計我們的銀河系約有一千億顆行星：腸道微生物的數量，比銀河行星還多400倍。
不計其數的微生物，可不僅是借宿在我們身體裡，它們會從食物營養素裡吸收、分解不同的物質；也會代謝、釋放不同的物質到身體裡。微生物有些對人體有益，有些有害。益菌和害菌的比例，除了標誌腸道生態是否健康，還會大大影響人體的新陳代謝和免疫力，進而決定我們能否抵抗和根治疾病。
以下就拿COVID19來作具體例子。
腸道生態和健康息息相關：以COVID19為例
自COVID19爆發以來，香港中文大學醫學院已不斷研究，以求破解其病理，其中一個主要方向正是腸道微生態。去年（2020年），我們收集COVID19患者的血液和糞便樣本，和健康人士對照，揭示COVID19患者明顯致病害菌增多[1]，而能抑制病毒的益菌[2]則減少，研究更顯示，病情愈差，腸道生態也愈不健康。
或許你會覺得沒甚麼大不了，正在患病，身體較差，壞菌多不也很正常嗎？那之後的研究就不能掉以輕心：我們研究團隊再發現，即使體內的COVID19病毒已清除，也就是「康復」了，但若腸道生態仍未恢復，會出現一系列長期病徵，包括容易疲倦、記性差、失眠、呼吸困難和脫髮，這些症狀，在COVID19「康復」後六個月仍會持續，甚至更長。反而，在治療時同時調整腸道微生態的COVID19病人，在兩星期內所有症狀消失。
你可能還會想：我又沒感染COVID19，關我甚麼事？然而……
四成港人同樣腸道生態不健康！
中大醫學院曾招募1000名年齡介乎18至83歲的香港居民，研究其腸道狀態，發現四成人士的腸道生態不健康，程度由中等至嚴重，更與COVID19患者類似：缺乏抑制病毒的益菌，過多致病的惡菌。研究團隊認為，這顯示不少市民有抵抗力不足之虞。
腸道生態不是患上疾病才要關注的事，而是我們每個人的健康問題。改善腸道生態，首要從飲食著手。像「閱肝」已有另文建議均衡飲食、少肉多菜。我會進一步強調，要保持腸道生態健康，還要避免濫用抗生素，以及盡少攝取食物添加劑，例如乳化劑、反式脂肪、亞硝酸鹽、高果糖糖漿、人造香味劑、色素……具體地說，即是減少進食加工食品，比如沙律醬、花生醬、雪糕、香腸、午餐肉之類。
除飲食之外，醫學界如我們團隊也正研究以調整腸道生態來治療疾病，例如針對不同的疾病，調製適當的微生物配方藥物，對症下藥；又或以微生物移植技術來治療腸易激綜合症（IBS）、炎症性腸炎（IBD）、糖尿病、肥胖症，濕疹等。總之，腸道生態是現時醫學研究的一大方向，可見將來會幫助我們預防和治療各種疾病呢。
註釋：
[1] 例如活潑瘤胃球菌（Ruminococcus gnavus）、扭鏈瘤胃球菌（Ruminococcus torques）、擬桿菌（Bateroides dorei）。
[2] 例如普拉梭菌（Faecalibacterium prausnitzii）、真桿菌（Eubacterium rectale）、某幾種雙歧桿菌（bifidobacteria spp.）。
