一項在2020年發表，由香港中文大學領銜的研究指出，華人自閉症兒童及青少年更大機會患上腸胃疾病。
該研究共有356位4-18歲的香港華裔兒童及青少年參與，其中107位患有自閉症譜系障礙（ASD）[1]。結果顯示，患有ASD的群組中，26.2%有腸胃疾病症狀[2]。比率為沒有ASD（10.4%）的兩倍以上。在腸胃病症中，便秘（12.9%）、腹痛（9.4%）和吞氣症（6.3%）的症狀類型被確定為明顯升高。
該研究在排除其他可能影響結果的因素，例如其他心理併發症、飲食習慣、父母的焦慮和抑鬱後，仍得出ASD和腸胃疾病有關聯的結論。
另外，美國亦曾有類似研究[3]，與中大採用同樣的腸胃疾病症狀定義，兩研究的數據對比之下，華人ASD兒童及青少年（中大研究）有腸胃疾病的比例相對較低。推測可能是不同種族和社會經濟群體帶來的差異。
大腦和腸臟看似並不相干，但它們其實有複雜交互作用。目前醫學界有多種研究方向，例如：
- 愈來愈多文獻估計，ASD（或狹義的自閉症）的其中一個病因與腸胃有關。比如中國有研究發現，部分ASD患者的腸道微生物分佈失調，影響大腦發展[4]。同時，由於腸道微生物、腸胃、大腦之間的互動，足以影響丘腦-垂體-腎上腺（hypothalamic-pituitary-adrenal (HPA) axis）對壓力的反應[5]，導致自閉症患者出現腸胃疾病的症狀。
- 有心理生理醫學研究指出，ASD兒童對焦慮有異常的自律神經反應[6]。自律神經失調、對壓力的反應與腸胃病症狀的三方關係，亦是研究自閉症人士有腸胃病問題的方向之一。這類研究涵蓋廣泛，將牽涉自閉症的遺傳基因，與腸道功能、免疫力、大腦發育，以至情緒反應、焦慮、抑鬱、認知等複雜行為[7]。
注釋：
[1] 自閉症譜系障礙（Autism Spectrum Disorder, ASD）是一系列疾病的統稱：包括自閉症、亞氏保加症、非典型自閉症（PDD-NOS）、兒童期崩解症。
[2] 該研究採用QPGS-III的腸胃疾病症狀定義，包括：功能性消化不良、腸易激綜合症、腹部偏頭痛、功能性腹痛、功能性腹痛綜合徵、功能性便秘、非持續性大便失禁、吞氣症、循環嘔吐綜合症、青少年反芻綜合症。
[3] Ferguson BJ, Marler S, Altstein AA, et al. Psychophysiological associations with gastrointestinal symptomatology and autism spectrum disorder. Autism Res. 2017;10:276–288. doi:10.1002/aur.1646
[4] Liu F, Li J, Wu F, Sheng H, Peng Q, Zhou H. Altered composition and function of intestinal microbiota in autism spectrum disorders: a systematic review. Transl Psychiatry. 2019;9:43. doi:10.1038/s41398-019-0389-6
[5] Carabotti M, Scirocco A, Maselli MA, Severi C. The gut-brain axis: interactions between enteric microbiota, central and enteric nervous systems. Annal Gastroenterol. 2015;28:203–209.
[6] Kushki A, Brian J, Dupuis A, Anagnostou E. Functional autonomic nervous system profile in children with autism spectrum disorder. Molecular Autism. 2013;5:39. doi:10.1186/2040-2392-5-39
[7] Mayer EA, Knight R, Mazmanian SK, Cryan JF, Tillisch K. Gut microbes and the brain: paradigm shift in neuroscience. J Neurosci. 2014;34(46):15490–15496. doi:10.1523/JNEUROSCI.3299-14.2014
校閱：黃煒燊教授
日期：2021年1月14日
