食道靜脈曲張是肝硬化的併發症之一，嚴重時，患者會因血管破裂大量吐血，一旦出血，死亡率介乎1至2成。聽起來很嚇人，但只要趕及求醫，醫生可使用內鏡緊急止血，8至9成患者因而獲救。另方面，預防總比治療好，故醫生會替肝硬化患者安排定期的食道靜脈曲張篩查，以監察病情。
我們進食後，滿載養分的血液會經「肝門靜脈」流進肝臟。如果肝臟健康，它儘可「門戶大開」，接收養分，加以處理。可是，當肝臟硬化，就像是大門堵著一道牆壁，血液不能暢順流進去，又源源不絕地泵過來，便會導致「肝門靜脈」壓力過高，於是，「前無去路」的血液只好另覓出路，其中一條，是流到食道外圍及食道壁上的靜脈，過多血液泵至，讓血管壁膨脹，脹起來有如一條一條蚯蚓，這便是食道靜脈曲張。
食道靜脈曲張圖解
圖片改編自Mayo Foundation for Medical Education and Research
一般的肝門靜脈壓在5 mmHg左右。一旦出現了食道靜脈曲張，表示肝門靜脈壓已上升至12 mmHg或以上，當壓力如此高，曲張的食道靜脈便有破裂的可能。
順帶一提，肝硬化也會令脾臟發大。由於「脾靜脈」通往「肝門靜脈」，故脾臟的血液本來也是經「肝門靜脈」流出的。同樣情形，肝硬化時「肝門靜脈」受阻，「脾靜脈」的血液沒有出路，便會反過來回流，令脾臟發大。脾臟是血小板的主要代謝器官，發大的脾臟及脾功能亢進（即脾臟腫大和血細胞減少），會令血小板急速凋亡，所以驗血時會測出血小板的水平下降。
血小板具凝血功能，肝硬化患者因為血小板水平下降，會容易出血（例如牙齦出血、流鼻血、胃腸道出血等）。
要檢查食道靜脈曲張，直接的方法是胃鏡檢查，醫生會將一管內窺鏡探入患者的食道，無創無痛，但不舒適。所以，醫生開始會採用較新的方法，先以肝纖維化掃瞄和測量血小板水平來檢查，若指標不理想，才動用胃鏡。
食道靜脈曲張亦屬於其中一項肝臟「失代償」併發症，意即肝功能失衡，了解其他併發症，可參閱：〈肝功能失衡：意味肝硬化嚴重〉
校閱：黃麗虹教授
日期：2018年9月8日
