肚痛的原因林林總總，除了我們琅琅上口的「食錯嘢」和腸胃炎外，腸易激綜合症（Irritable Bowel Syndrome，IBS）也是頗為常見的腸道疾病。估計香港15%人患有此症，其中5%情況嚴重。粗略計算，嚴重患者約有五萬多人。
困擾病人的非致命疾病
腸易激綜合症的常見症狀是腹漲肚痛，尤以進食後更易發作，伴隨著腹瀉、便秘或兩者皆有。你可以想像是腸胃炎和短暫便秘的「加強版」：腸胃炎通常10天左右便會痊癒，但腸易激的肚瀉便秘卻長期持續，也更頻繁。根據最新的國際診斷標準「羅馬第四標準」（Rome IV Criteria），腸易激綜合症界定為3個月內每星期至少有一天反覆腹痛[1]，再加上以下情況：
- 腹痛和排便有關
- 大便次數和形狀有改變
身有腸易激綜合症，最大影響是造成日常生活不便。可以想像，如果和朋友同事聚會吃飯，都容易肚痛腹瀉，行街睇戲不時要對抗便意、尋覓廁所，會有多妨礙工作社交？若患者受腸胃困擾，生活不便而心煩憂鬱，可能進一步損害精神和健康。
不幸中之大幸，腸易激綜合症並不危及生命，也不會併發其他致命疾病。只要能好好控制，緩解病情，減輕影響工作、社交和情緒，就能與常人無異，無須擔心會成為其他惡疾的隱患。
IBS成因尚未確定，以剔除法診斷
坊間有俗稱腸易激綜合症為「腸敏感」，這俗名頗有貼切之處。因為腸易激的成因並非病毒感染或食物不潔，患者的腸道結構甚至可以沒有異常，沒有發炎、潰瘍或腫瘤。情況就像鼻敏感「郁啲就流鼻水」一樣，激發了「腸敏感」，腸子蠕動失常（或快或慢），就容易肚瀉或便秘。
腸易激的成因，或觸發「腸敏感」的原因尚未明確。醫學界的研究方向，主要有腸道微生物生態的平衡，以及腸道和情緒的關係等。目前我們已知以下人士較容易患病：
IBS高危因素：
- 年齡少於50歲
- 女性
- 有腸易激家族病史
- 經常腸胃炎
- 緊張焦慮、壓力大和抑鬱
- 長期服用抗生素
要確認是否患上腸易激，醫生會採用剔除法，一看症狀，二做檢查，排除其他腸胃疾病如炎症性腸病（IBD）和大腸癌。症狀方面，如果肚痛腹瀉長期持續，但沒有特殊症狀如大便帶血帶黏液、體重下降和貧血，便推斷較可能是腸易激，相反，如果有以上症狀，便較有可能是炎症性腸病或大腸癌。
然而，單憑症狀是不確切的，還須作身體檢查，排除其他腸胃疾病。例如抽血檢查有沒有貧血、發炎指數是否過高、甲狀線功能是否正常，或者檢查大便的鈣胃蛋白、隱血測試，或者照大腸鏡。若各種指數和腸道結構都正常，但患者持續肚痛腹瀉或便秘，那便九不離十，可以排除其他腸胃疾病，確診為腸易激綜合症了。
治療：因應症狀的紓緩病情
如前所說，腸易激的成因多種多樣，病人症狀也各異，因此沒有一套限定的治療方法，須要因應個別病人的病因和症狀來處理，例如：
- 以藥物紓緩症狀：如果肚瀉嚴重，會處方止瀉藥；若便秘嚴重則處方通便藥；
- 情緒治療：情緒問題會導致腸易激綜合症。如果腸易激病人有情緒問題，該視情況由心理醫生會診，或以情緒藥物治療；
- 飲食治療：醫學界已研究出一套專門針對腸易激患者的飲食指標，叫做「Fodmap」，進食低Fodmap食物有助緩解腸易激；
- 益生菌：大多數腸易激患者皆有腸道微生態失衡，醫生視情況會處方適當的菌生益以輔助治療。
中大正有類似研究，歡迎參加：〈改善腸道生態，治療腸易激：懷疑腸道敏感，歡迎參與中大的治療研究〉
腸易激綜合症可能導致頻繁肚痛腹瀉，相當困擾患者，但不幸中之大幸，它不會惡化或併發為致命疾病。只要治療得當，減輕症狀，減低發作次數，病人還是可以如常生活的。
注釋：
[1] 並在診斷前6個月已有先兆。
