嚴重肝病，例如肝硬化和肝癌的病人容易出現營養不良。原因無他，當肝臟原有功能變差，身體處理營養和毒素的能力自然不如以往。一般肝病的症狀有疲累軟弱，作嘔作悶，嚴重肝病的併發症還包括腹水，腹部的積水可能壓迫到腹腔器官，這些都會讓胃口變差。種種原因加大身體的負擔，這場硬仗還真難打。肝病本身就是對營養和代謝的一大挑戰，今次就探索營養治癒上可以怎樣幫助嚴重肝病的病人吧。
熱量必須要吃足：避免肝醣「乾塘」
熱量即是能量，也是大家俗稱的卡路里。卡路里其實是能量的單位，但約定俗成下，成了能量的代名詞。
熱量由基礎代謝率、消化代謝和活動量三大支柱做成。營養師會透過病人的臨床狀況和病歷推測熱量和營養需求，並為病人制訂合適的餐食。充足熱量的重要在於防止身體處於飢餓狀態（Fasting state），以免身體耗盡原有的能量儲備。
身體有部分細胞，例如紅血球和免疫系統的T細胞，很依賴葡萄糖運作。正常情況下，身體在熱量不足時，肝臟會分解肝醣（glycogen），釋出葡萄糖作能量使用。但到肝醣也「乾塘」的時候，身體就會開始「糖質新生作用」：即是抽取體內一些非碳水化合物：例如肌肉裏的胺基酸等來製造這些必須的葡萄糖[1]。
肝臟出現肝硬化，儲存和釋放肝醣的能力受損。若熱量攝取不足，恐怕身體會把膳食甚至連肌肉裏的蛋白質也轉換成能量。蛋白質是免疫系統的重要營養素，也是維持肌肉的根本，當身體長期消耗蛋白質，病人會消瘦和免疫力下降，更不利病情處理。
蛋白質也要好好補充
為甚麼肝病患者要特別注重蛋白質？因為肝硬化、肝癌、捐肝換肝和接受化療人士的肝功能嚴重削弱，肝臟合成蛋白質的能力大不如前，故容易出現蛋白質不足。長期缺乏蛋白質的惡果是肌肉分解，免疫力降低，更容易出現肝病併發症；對捐肝和受肝者來說，蛋白質不足會減慢肝臟再生的速度，肝臟無法及時再生排毒，令毒素積聚而危及生命。
歐洲靜脈暨腸道營養醫學會（ESPEN）建議有營養不良的肝硬化病人每天蛋白質的攝入量為：體重（公斤）x 1.5 = （克）。對肝病病人而言，蛋白質的來源以植物和乳製品較佳，但動物性的蛋白質也不用避免，畢竟在胃口欠佳的情況下，每種蛋白質來源也彌足珍貴。
詳情請見：〈肝病病人忌食蛋白質？原來不吃才更差！〉
支鏈胺基酸（BCAA）的重要
在眾多蛋白質營養素之中，最值得留意的是支鏈胺基酸（Branched Chain Amino Acid, BCAA）， 國際指引多建議適時為肝硬化病人加入含有BCAA的營養配方。
為何BCAA對肝病患者格外重要？原因有兩個：
- 多數蛋白質胺基酸都在肝臟代謝，而BCAA代謝的地方主要是在肌肉。所以即使肝功能下降也不會影響BCAA 的蛋白質合成。
- 補充BCAA則有助改善肝性腦病的症狀：當血液中的BCAA不足，另一種胺基酸：芳香族胺基酸 （Aromatic Amino Acid, 簡稱AAA） 的血濃度會增加，容易進入腦部，胺基酸不平衡的狀態會擾亂大腦的神經傳遞，引致肝腦病惡化。因此，補充BCAA有助減慢肝性腦病的進程。
目前，肝病病人仍要自費尋求BCAA補充品，也因此苦於其價格高昂。其實，BCAA在食物中分佈甚廣，佔我們日常攝取的蛋白質大概20%左右，只要是蛋白質豐富的食物如雞蛋，肉類，乳製品都可以找到他們；素食的話，豆類和果仁也可以。
處理併發症：以腹水為例
最後，肝硬化患者要處理併發症，治療腹水，通常醫生都會處方利尿劑給予病人服用，旨在透過增加尿液，使細胞外液的堆積減少。
食物中的鈉質會為身體儲水，不利治療腹水，飲食上可以透過減低鹽份，降低攝取鈉質。但減鹽餐通常味道不佳或進一步減低病人食慾，需按個別情況衡量利弊。除了鹽之外，很多鈉質暗藏在加工食品的添加劑中，罐頭湯、加工肉、急凍飯盒、醬汁等因此也要避免。有些病人害怕腹水惡化而刻意避免飲水，其實並不鼓勵：一般除非驗血報告證實出現低鈉症，否則無須自行減少水份攝取。
注釋：
[1] 抽取物質對身體有好有壞。例如也會抽取甘油（脂肪）作能量，對脂肪肝患者可能有好處。但同時亦會損失大量蛋白質，代價太大。綜合而言，我們仍希望避免這種「不可控」的情況。
