我們正常的呼吸代謝、發炎、細胞的吞噬作用、運動都會促使身體產生自由基；空氣污染、吸煙（一手或二手）、輻射、農藥殘留，都會有自由基進入人體或刺激自由基產生。體內過量的自由基會造成氧化壓力，損害細胞和人體組織，造成慢性疾病。
抗氧化物的功用
同時，我們身體與生俱來擁有中和自由基和氧化壓力的自然防禦機制。
- 產生各種酵素中和自由基，常見有超氧化物歧化酶（superoxide dismutase）、過氧化氫酶（catalase） 和谷胱甘肽過氧化物酶（glutathione peroxidase）。
- 利用具抗氧化功能的營養素如維他命C、維他命E和β-胡蘿蔔素等清除自由基，防止它們造成損害。抗氧化物可以穩定自由基並減少其損傷效應，從而調節免疫系統對炎症的反應，並幫助促進組織修復。
食物是最好的抗氧化物來源
提到維他命、胡蘿蔔素之類，你可能會想到藥丸或者沖劑補充品，但其實，自然界中的食物才是最好的抗氧化物來源，水果、蔬菜、全穀物和果仁中含有豐富的抗氧化物，同時也提供了纖維、礦物質和其他重要的營養素，形成複雜的營養組合，發揮更好的效果。適量攝取這些食物，有助於維持身體的營養。大多流行病學的研究均指出膳食中如果富含抗氧化物的蔬果、豆類等食物，患上與氧化壓力有關的慢性疾病的機率會減低。
哈佛大學公共衛生學院曾經舉出一個有趣而易明的例子[1]：一杯新鮮的士多啤梨，含有約80毫克具有高抗氧化特質的維他命C。但平常一粒含有500毫克維他命C的補充劑，並不會包含士多啤梨當中常見而且皆具有抗氧化特質的原花青素（proanthocyanins）和類黃酮（flavonoids），後者或能聯合維他命C，幫助身體改善疾病和炎症。
同時，高劑量的抗氧化物補充劑，目前尚未足以證明有益健康，下回再作詳解。
抗氧化物豐富的常見食物：
抗氧化物 | 食物 |
花青素 | 茄子、葡萄和莓類 |
beta-胡蘿蔔素 | 南瓜、芒果、杏、紅蘿蔔、菠菜和番茜 |
兒茶素 | 茶，尤其是綠茶 |
銅 | 海鮮、瘦肉、牛奶和堅果 |
隱黃質 | 紅椒、南瓜和芒果 |
類黃酮 | 茶、綠茶、柑橘類水果、洋蔥和蘋果 |
吲哚（又稱為芥蘭素） | 十字花科蔬菜，如西蘭花、椰菜和椰菜花 |
異黃酮 | 大豆、豆腐、扁豆、豌豆和牛奶 |
木酚素（又稱為木脂素） | 芝麻、麥麩、全穀物和蔬菜 |
葉黃素 | 綠色多葉蔬菜，如菠菜和玉米 |
番茄紅素 | 蕃茄、杏子、粉紅葡萄柚和西瓜 |
錳 | 海鮮、瘦肉、牛奶和堅果 |
多酚 | 香草，如迷迭香、薄荷、百里香等 |
硒 | 海鮮、內臟、瘦肉和全穀物 |
維他命A | 動物肝臟、蕃薯、紅蘿蔔、牛奶和蛋黃 |
維他命 C | 橙子、黑加侖子、奇異果、芒果、西蘭花、菠菜、彩椒和士多啤梨 |
維他命 E | 植物油（如小麥胚芽油）、牛油果、堅果、種子和全穀物 |
鋅 | 海鮮、瘦肉、牛奶和堅果 |
註釋：
[1] The Nutrition Source n.d, Harvard School of Public Health, <https://www.hsph.harvard.edu/nutritionsource/antioxidants/>
