COVID-19肺炎席卷全球，醫學專家們從各方面努力，希望破解這種新疾病的機理。我有幸在教授們的幫助下，完成一項COVID-19病情與肝臟情況關連的研究。發現肝臟受損的患者，COVID-19病情惡化的機會會大為提高。
研究收集了香港由1月23日至5月1日確診的1,040名COVID-19患者的數據，通過患者住院期間的驗血報告觀察其肝功能指數的變化，研究指數與患者臨床病情的關連。
五分一COVID-19患者肝臟受損 慢性肝病患者風險更高
研究顯示，COVID-19患者常見有肝臟受損問題。23% COVID-19患者血液中的肝酵素「谷丙轉氨酶（alanine aminotransferase，ALT）」或「谷草轉氨酶（aspartate aminotransferase，AST）」水平上升，顯示他們的肝臟受損。
在所有COVID-19患者當中，分別有4.1%和0.3%亦同時患有慢性乙型或丙型肝炎。看似不多，但是，基於本研究的患者較為年輕（年齡中位數為35歲，因為當時患者較多是由外地返港的留學生），而慢性肝病患者以老人家為主，到本文執筆之時，香港多了老人家確診COVID-19，相信患者有慢性肝病的比例會比研究時更高。在香港，大約有60萬人患上乙型肝炎，他們肝臟受損的風險比一般人更高，更要加倍小心。
為甚麼？因為肝臟受損和COVID-19病情惡化較常同時出現。
研究中，有55名患者病情嚴重惡化。其中53人曾留醫深切治療部，22人曾需要儀器輔助呼吸，更有4人不幸病逝。當中，71%人有肝臟受損問題。分析推算，肝臟受損的COVID-19患者，病情惡化風險約為其他患者的8倍。所以監測COVID-19患者的肝臟情況，及早發現病情惡化，十分重要。
肝臟受損原因：COVID-19病毒攻擊、藥物性肝炎與缺血性肝炎
此外，研究發現，同時使用3種抗病毒藥物治療，包括蛋白酶抑制劑「洛匹那韋-利托那韋（lopinavir/ritonavir）」，利巴韋林（ribavirin），及β型干擾素（β IFN）的患者，肝臟受損的風險較高。然而，這並不能明確證實「吃藥肯定傷肝」。因為需要同時使用3種抗病毒藥物的COVID-19患者，一般病情較為嚴重，所以更有機會是病毒影響肝臟。
按此推斷，肝臟受損的主要原因，可能是由於COVID-19病毒攻擊，產生全身炎症反應而導致反應性肝炎（reactive hepatitis），其次是藥物治療過程中引起藥物性肝炎（drug-induced liver injury）。
在研究的4名病逝患者中，3名曾出現肝臟受損，但其中沒有患者死於肝衰竭。現時文獻仍未有充分證據表明COVID-19病毒會直接攻擊肝臟（雖然有研究指出，一部份肝細胞和膽管上皮細胞有可供該病毒入侵的受體），COVID-19患者肝臟受損的原因，除了上述提到反應性肝炎或藥物性肝炎外，因病情嚴重而出現的呼吸衰竭，心臟衰竭或休克，導致供血或供氧不足而出現的缺血性肝炎，亦是原因之一。
COVID-19患者須監測肝功能
基於此項研究，我建議定期監測COVID-19患者的肝功能，及早發現病情惡化。而由香港中文大學肝臟護理中心教授們領銜的「亞太肝病工作組」，更就同時患有COVID-19及各種肝病的患者，向各國醫生提出36項臨床治療建議，值得醫護參考跟從。
參考研究：
1. Yip TC, Lui GC, Wong VW, …, Wong GL. Liver injury is independently associated with adverse clinical outcomes in patients with COVID-19 [published online ahead of print, 2020 Jul 8]. Gut. 2020. doi:10.1136/gutjnl-2020-321726
2. Bertolini A, van de Peppel IP, Bodewes FAJA, et al. Abnormal liver function tests in COVID-19 patients: relevance and potential pathogenesis [published online ahead of print, 2020 Jul 23]. Hepatology. 2020. doi:10.1002/hep.31480
